El leopardo de las nieves, o irbis, o leopardo de las nieves, es un gran felino que habita en las montañas de Asia Central y Meridional. Hoy en día esta especie animal figura en el Libro Rojo, con una población mundial estimada entre 3.500 y 7.500 ejemplares. Oficialmente, los leopardos de las nieves tienen el estatus de «vulnerables», un escalón por debajo de la categoría «en peligro de extinción». En 2013, en Bishkek, durante el Foro Mundial sobre la Conservación del Irbis, se instituyó el Día Internacional del Leopardo de las Nieves. Se conmemora el 23 de octubre. Precisamente en esta fecha, expertos y ecologistas llevan a cabo diversas actividades orientadas a la protección de los leopardos de las nieves. Fergana decidió aportar su modesta contribución a la causa de promocionar la conservación de estos raros animales y publica este material, elaborado con base en datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Desde Afganistán hasta Siberia
El irbis es un gran mamífero de la familia de los felinos que habita exclusivamente en climas fríos. El leopardo posee un cuerpo delgado y largo cuya longitud, incluida la cabeza, puede alcanzar entre 100 y 130 centímetros. Su denso pelaje con un patrón de manchas oscuras anulares protege perfectamente al animal de los rigurosos fríos. Una particularidad es su larga y tupida cola, que alcanza entre 80 y 105 centímetros. El peso del depredador varía entre 22 y 40 kilogramos.
El área geográfica de distribución de los leopardos de las nieves es bastante amplia, aproximadamente 1,2 millones de kilómetros cuadrados. Se extiende desde el sistema montañoso de Hindu Kush en el este de Afganistán, pasando por el Pamir, Tian Shan, Karakórum e Himalaya, hasta el Altái y los montes Sayanes en el sur de Siberia. Los ejemplares se encuentran en el territorio de cuatro repúblicas postsoviéticas de Asia Central: Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán.
Emblema del Día Internacional del Leopardo de las Nieves. Foto del sitio altayirbis.ru
Los depredadores prefieren presas grandes, en particular ungulados: ovejas, cabras montesas, argalíes, corzos y ciervos. Aunque a veces también cazan animales más pequeños, como susliks, pikas e incluso aves.
El leopardo de las nieves teme a los humanos, por lo que en algunas regiones se le llama «el fantasma de la montaña». Este animal, que habita a alturas entre 1.000 y 4.000 metros (más raramente hasta 6.000 metros) sobre el nivel del mar y se oculta en cuevas y barrancos de difícil acceso, es prácticamente imposible de avistar. Si aparece en una cámara trampa, se considera toda una suerte.
No obstante, el ser humano ha logrado crear problemas incluso a estos «ermitaños». Se trata de los cazadores furtivos que se dedican al contrabando de cuernos de ungulados salvajes. De esta manera, los cazadores ilegales están reduciendo prácticamente el alimento de los leopardos. También contribuyen los pastores que, debido a la degradación de los pastizales, se ven obligados a ascender más alto a las montañas, desplazando a los irbis de sus territorios habituales. Además, no hay que olvidar que los felinos son, después de todo, depredadores, y sucede que atacan al ganado doméstico, arriesgándose a convertirse ellos mismos en víctimas de pastores armados.
Los cambios climáticos relacionados con el aumento de las temperaturas y la desecación de las fuentes de agua glaciar también obligan a los depredadores a migrar en busca de un hábitat más adecuado. Todos estos factores han llevado a que el leopardo de las nieves se encuentre prácticamente al borde de la extinción. Y es bueno que existan personas comprometidas que entienden la importancia de preservar el ecosistema montañoso, incluidos los animales raros.
Cuando todos los medios son válidos
En un sector de la cordillera de Tian Shan en Kirguistán se ha formado un grupo de guardabosques voluntarios que ha asumido la tarea de patrullar 380 kilómetros cuadrados de uno de los territorios más inhóspitos de Asia Central. Los voluntarios, enfrentándose al frío penetrante y a cazadores furtivos armados, buscan proteger las presas y el hábitat de los leopardos de las nieves.
Según relata uno de los guardabosques, Baatyrбек Akmatov, él y sus cuatro compañeros son responsables del monitoreo de la reserva comunitaria de Bayboosun. Cabe destacar que muchos de los activistas son antiguos cazadores y comprenden el daño que causa a la naturaleza el contrabando de animales salvajes, como los íbices.
«Decidimos empezar esto, de lo contrario lo perderemos todo —comenta Akmatov sobre la actividad de su grupo—. No quiero mostrar a mis hijos en el móvil que alguna vez tuvimos esta naturaleza, estos animales. Quiero que lo vean con sus propios ojos».
Los voluntarios cuentan con el apoyo de organizaciones internacionales, en particular el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, socios locales como CAMP Alatoo y la fundación Ilbirs. El apoyo financiero al proyecto proviene de la Iniciativa Internacional para el Clima de Alemania.
En las montañas de Tian Shan. Foto del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
Según precisa el PNUMA, el gobierno de Kirguistán no podía permitirse pagar a los guardabosques, pero les otorgó competencias para gestionar el corredor territorial y arrestar a los cazadores furtivos. Además, los expertos del Programa de la ONU capacitaron a los voluntarios y los equiparon con el material necesario.
Al principio, muchos habitantes locales se indignaban con las patrullas, los pastores temían que se les prohibiera pastorear el ganado. Pero con el tiempo, según afirma Akmatov, los pobladores comenzaron a cambiar de mentalidad, tomando conciencia de la importancia de proteger el medio ambiente.
Los socios del PNUMA se han involucrado activamente en el trabajo, capacitando a la población en métodos de gestión agrícola menos vulnerables ante el cambio climático. Como resultado, muchos han adoptado la apicultura, la elaboración de quesos y el cultivo en invernaderos, lo que ha aumentado sus ingresos.
Los frutos del patrullaje, según dicen los guardabosques, ya son visibles. Por primera vez en casi dos décadas, los jabalíes salvajes han regresado a esta región. Las cabras montesas, de las que antes apenas se sabía nada, ahora se avistan regularmente. También se han encontrado astas de ciervo en las montañas, señal de que posiblemente también estén regresando. Y finalmente, en los últimos tiempos se han avistado doce leopardos de las nieves en Bayboosun y sus alrededores.
Cabe señalar que la protección de los irbis se lleva a cabo a nivel estatal en todas las repúblicas centroasiáticas de la antigua URSS donde habita esta especie de felinos. Figura en los Libros Rojos de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán.
Además, las autoridades imponen sanciones por la destrucción de animales raros. Por ejemplo, en Uzbekistán se aplican a los cazadores furtivos las disposiciones del decreto gubernamental sobre daños a la fauna. Según el documento, la multa por causar daño a los irbis asciende a 3.000 unidades de cálculo base (1.200 millones de sums o 99.000 dólares) para los ciudadanos de la república, o 400.000 dólares según el tipo de cambio del Banco Central para los extranjeros.
Es más, en 2021 las autoridades de Uzbekistán aprobaron el «Plan de Acción para la Conservación del Leopardo de las Nieves en el territorio del país», previsto hasta 2030.
El leopardo como símbolo del Estado
El leopardo de las nieves también resulta sorprendente por haber dejado su huella en la cultura y el deporte, convirtiéndose en un elemento difundido de la heráldica. El irbis es símbolo nacional de dos países. En Kazajistán, el depredador adquirió tal estatus durante la presidencia de Nursultán Nazarbáyev. Se explicaba que desde la antigüedad este raro animal personificaba el poder, la fuerza y la prosperidad. Por cierto, el leopardo de las nieves también apareció en el diseño de la moneda nacional: está representado en el billete de 10.000 tenge del modelo de 2003 y en los billetes de esa denominación emitidos en 2024. Asimismo, el felino de alta montaña estilizado se convirtió en mascota oficial de los Juegos Asiáticos de 2011, celebrados en Almaty y Astaná. Y desde julio de 2025, el leopardo de las nieves ha aparecido también en los nuevos pasaportes de los kazajos. Además, no es uno cualquiera, sino holográfico: esta imagen cumple la función de elemento de protección del documento contra falsificaciones.
Reverso del billete de 10.000 tenge del modelo de 2003. Foto del sitio nationalbank.kz
En diciembre de 2023, el presidente de Kirguistán, Sadyr Zhaparov, firmó un decreto reconociendo al leopardo de las nieves como símbolo nacional del país. Se precisó que esta especie no solo forma parte del patrimonio natural único, sino que también es símbolo de identidad nacional, de fuerza y libertad, ampliamente representado en la cultura, el folclore y la simbología estatal de la república. El reconocimiento del irbis en tan alto estatus debía unir los esfuerzos de funcionarios, científicos, organizaciones sociales e internacionales para la protección y promoción de estos felinos.
El irbis se ha consolidado en los escudos de algunas ciudades, distritos y repúblicas. Y no solo centroasiáticos. Así, el animal ha adornado durante largos años los signos heráldicos de regiones rusas como Tartaristán y Jakasia, así como de distritos del territorio de Krasnoyarsk: Yermakovski y Shushenski.
Si hablamos de las ciudades de los países de Asia Central, desde julio de 1993 el animal moteado trepó al escudo de Almaty. Sostiene en sus fauces una rama con ocho flores de manzano (Almaty se traduce al ruso como «manzanal») según el número de distritos del municipio.
Y desde enero de 1994, un leopardo muy estilizado se ubicó en el símbolo principal de Bishkek. Según consta en la descripción del escudo, el irbis está dibujado en el centro de un círculo azur inscrito en un cuadrado blanco. Además, toda esta composición está situada sobre el fondo de la silueta de una fortaleza, y abajo, bajo la línea quebrada de las montañas, está escrito el nombre de la capital de Kirguistán.
En julio de ese mismo año 1994 se aprobó el escudo de la uzbeka Samarcanda, donde también en «papel protagonista» resultó ser el leopardo de las nieves. Según palabras del artista Grigori Ulko, quien desarrolló la simbología, al crear la imagen principal utilizó la leyenda de que un irbis descendió de las montañas y bendijo a los constructores para la edificación de la ciudad. Existe la versión de que para comprender mejor la estructura del hocico del depredador, el autor realizó bocetos del «retrato» de su gato doméstico Prohor.
Se puede decir que el leopardo de las nieves lleva un estilo de vida deportivo, por lo que su fuerza y resistencia atraen a los fundadores de sociedades deportivas. Por ejemplo, en la Liga Continental de Hockey existen dos equipos que mencionan al animal en su nombre. Se trata del Ak Bars («Leopardo Blanco») de Kazán y el Barys de Astaná. La tendencia ha alcanzado también a deportes de verano: el año pasado en la ciudad kirguisa de Karakol apareció el equipo Bars, en cuyo logotipo, por supuesto, está dibujado el hermoso irbis.
Pero quizá la relación más conocida del gran felino con el deporte es el título de «Leopardo de las Nieves» (aunque no oficial) que se otorga a los alpinistas destacados desde los tiempos de la Unión Soviética, más concretamente desde la década de 1960. Actualmente, desde 1990, el título honorífico lo reciben quienes han conquistado cinco «sietemiles» de la antigua URSS: dos picos en Tian Shan y tres en el Pamir.
Así es el irbis: raro, esquivo, pero emblemático, especialmente en Asia Central. ¡Feliz Día Internacional, leopardo de las nieves!
